I Grandi Fenomeni Celesti del 2011

L'anno appena iniziato sarà caratterizzato da tre Grandi Fenomeni Celesti. Subito, il 4 gennaio 2011, ci sarà un'alba spettacolare, con il Sole che sorge in eclisse. Il fenomeno, parziale, raggiungerà la massima magnitudine di 0,75 (per Feltre, una delle località italiane più favorite) alle 9:17. La magnitudine di un’eclisse solare è la frazione di diametro solare oscurato dal disco della Luna. In termini di superficie, nel momento del massimo sarà occultato il 70% della superficie della nostra stella. Il fenomeno terminerà alle 10:45, quindi una durata piuttosto notevole. Per Feltre sarà l’eclisse di magnitudine maggiore fino a quella del 12 agosto 2026 (magnitudine 0,92), totale in Spagna e visibile al tramonto da noi. Se questa volta avremo un'alba spettacolare, allora sarà la calata del Sole ad essere davvero singolare: infatti al momento della massima eclisse il lembo inferiore della Luna sarà quasi esattamente tangente all'orizzonte teorico, e vedremo solo una falce sottilissima di Sole incurvata all'ingiù, verso l'orizzonte (software Eclipse, di Marco Menichelli).

Ripresa dell'eclisse parziale del 4 gennaio 2011 (vai alla sequenza di immagini).

Il 15 giugno sarà la volta di un'eclisse totale di Luna, anche questa molto particolare, perché di elevata magnitudine, 1,71. La magnitudine è la frazione di diametro lunare coperto dall'ombra nel momento centrale dell'eclisse. Se la magnitudine è 1, allora vuol dire che la Luna è appena compresa all'interno dell'ombra terrestre, se la magnitudine è 1,5 significa che il margine dell'ombra si trova mezzo diametro lunare oltre il diametro della Luna. Poiché l'ombra terrestre alla distanza della Luna (384 000 km) ha un diametro di 9200 km, 2,65 volte il diame­tro lunare, è chiaro che la massima magnitudine per un'e­clisse lunare, proprio centrale, vale 1,83 (la parte decimale, 0,83, è la distanza, espressa come frazione del diametro lunare, fra il bordo della Luna e il bordo dell'ombra terrestre). Prima di questa, l’eclisse con la maggiore magnitudine visibile dai cieli europei è stata quella del 6 agosto 1971, 40 anni fa, la prima che vidi, all’esordio della mia passione per l’astronomia. La prossima eclisse di magnitudine maggiore ci sarà il 26 giugno 2029, ed avrà proprio la massima magnitudine teorica prevista, 1,83.

Immagine che fornisce gli istanti dell'eclisse e la geometria del passaggio della Luna all'interno dell'ombra terrestre il 15 giugno 2011.

Durante la totalità, come noto, la Luna non scompare mai dal cielo perché i raggi solari, curvati e rifratti dall’atmosfera terrestre, riescono a raggiungere il nostro satellite, conferendogli una caratteristica e spettacolare tinta rossastra.  Tuttavia, se l'eclisse è molto centrale, i raggi, per quanto incurvati, raggiungono a malapena la Luna, e questa tende a scomparire, come successe, per esempio, nell'eclisse del 17 agosto 1989 (magnitudine 1,605). Sarà interessante vedere quanto scura sarà quest’eclisse, e se la Luna scomparirà. Data la centralità, la totalità sarà lunghissima, e durerà dalle 21:23 alle 23:03.

La tempesta delle Draconidi del 1933 ripresa da F. Quenisset dall'osservatorio Flammarion a Juvisy (la stella al centro è Vega).

Infine, l’8 ottobre avrà luogo una cospicua pioggia delle meteore Draconidi, provenienti dalla cometa Giacobini Zinner. Normalmente lo sciame è quasi trascurabile ma, in occasione del passaggio al perielio della cometa, che ha un periodo di 6,4 anni, può verificarsi un innalzamento dell’attività, fino alla vera e propria tempesta. Così fu, per esempio, nel 1933 e 1946, quando la Terra incontrò i filamenti di particelle rilasciati dalla cometa nel 1901 e 1907: si videro rispettivamente 10 000 e 12 000 meteore all’ora! Nel 1985 e 1998 se ne videro rispettivamente 550 e 700. Nel 2011, secondo le previsioni, la Terra dovrebbe incontrare dei filamenti rilasciati fra il 1873 e il 1907. Vi sono varie previsioni sull’attività dello sciame, che verranno precisate molto meglio nei prossimi mesi. Per adesso esse variano fra 50 e 800 meteore/ora ad un orario compreso fra le 19:05 e le 22:42. Vedremo!